Waarom een interview niet combineren met een lunch? In de nieuwe rubriek Het Lunchgesprek doen we precies dat: we spreken uitgebreid met een lokale ondernemer of persoonlijkheid onder het genot van een smaakvolle lunch in het sfeervolle restaurant De Linde in Reek. In de tweede aflevering: Thijs de Winter, eigenaar van Brainballing en bedenker van bijzondere belevingsconcepten.
Met Brainballing heeft Thijs zich gespecialiseerd in experience marketing. In het buitenland een veelvoorkomende term, hier nog onbekend. Maar wat is het? Volgens Thijs gaat experience marketing veel verder dan wat een reclamebureau of evenementenorganisator doet. “Neem bijvoorbeeld de Aardbeien Drive-In. Die creëert beleving rondom een merk: de Aardbeien van Jan. Net als de levensgrote aardbeien op de rotonde ertegenover. Als je een beleving rondom een merk creëert, dan blijft dat hangen. Er wordt over gepraat. Dat is waar ik voor sta.”
Klavertje zeven
De naam Brainballing is een samentrekking van brainstormen en spitballing - het bedenken van wilde, ongeremde ideeën. En dat is precies waar Thijs in uitblinkt. “Geen idee is mij te gek. Zo stelde ik ooit voor om bezoekers van festival 7th Sunday een klavertje zeven mee te geven. Bestaat dat? Nee, maar ik vroeg me af of je een zaadje zo kon manipuleren dat het zou groeien. En ja hoor, het bleek mogelijk - alleen niet binnen de tijd die we hadden.”
Thijs houdt van uitdagingen waarbij creativiteit centraal staat. “Ik vind het juist leuk als ik mag meedenken om iets bijzonders neer te zetten.” Zo was hij recentelijk betrokken bij de officiële lancering van The Giant, de nieuwe indrukwekkende megatent die in april op Paaspop stond. “BNL Tent Concept vroeg mij niet alleen om het evenement te organiseren, maar ook om de marketing in de weken erna te verzorgen. Als je maximale publiciteit wil, moet je echt alles uit de kast halen. En dat is gelukt: er was enorm veel media-aandacht en BNL werd benaderd door partijen die ze daarvoor nog niet kenden.”
Huisfeestje
Een ander sterk staaltje merkactivatie is het concept ‘Huisfeestje’ voor Barli. De Udense specialist in modulaire houten woningen wilde zich profileren als een van de tofste werkgevers van de regio. “We kwamen met het idee om letterlijk een huis midden op een festival te zetten - inclusief verdieping en geheime ingang - als een knipoog naar de hit Huisfeestje van Roxy Dekker. Het huis trekt enorm veel bekijks. Festivalgangers komen nieuwsgierig naar binnen en beleven het merk Barli op een unieke manier. Als er daarna op verjaardagen over Barli wordt gepraat als tofste werkgever, is de missie geslaagd. Dan komen die nieuwe medewerkers vanzelf.” Huisfeestje won in mei de Communicatieprijs Brabant (’de Bonk’) in de categorie Activatie & Events.
Ook voor EasyToys ontwikkelde Thijs meerdere keren een belevingsconcept. “Ze pakken de publiciteit daar graag op een creatieve manier aan – van slogans op vrachtwagens tot deelname aan Pride Amsterdam. Voor de Canal Parade mocht ik hun boot al drie keer organiseren. Ik verzorg dan het hele concept: van het ontwerp en de tekening tot de logistiek, artiesten en aankleding met bijvoorbeeld inflatables. Alles moet kloppen, want het is meer dan een vaartocht – het is een ervaring.”
Legocreaties
Creativiteit zat er bij Thijs al vroeg in. Dat heeft hij niet van een vreemde. Zijn vader Roland is een bekende naam in de mediawereld, zijn broer Giel werd bekend met StukTV. “Als kind verloor ik mezelf in het bouwen van complexe Legocreaties. Ik deed ook fanatiek mee aan prijsvragen en won op jonge leeftijd een mountainbike met een ontwerp voor een tandenborstel voor een tandartsenpraktijk. Op de middelbare school dacht ik eraan om architect te worden, maar uiteindelijk ging ik op mijn vijftiende naar het SintLucas in Boxtel. Daar koos ik voor de grafische richting en volgde later nog een studie Interactive Design in Engeland. Wat ik daar leerde – het belang van interactie – pas ik nu dagelijks toe.”
Dat Thijs in de evenementenwereld terechtkwam, is te danken aan broer Giel. “Hij runde de website Wintertjes.nl, een platform waar Giel stapfoto’s uploadde - nog voor de opkomst van Hyves en Facebook. Ik gaf het design een professionele look en de site groeide naar 10.000 leden. Daarna gingen we zelf feestjes organiseren. Toen we een feest mochten organiseren in de Morgenzon, kwamen er 2300 mensen op af. Toen wist ik dat evenementen organiseren mijn ding was.”
Na zijn studie in Engeland ging Thijs dan ook aan de slag bij festivalorganisator Par-T in Erp. Daar kon hij zijn creativiteit kwijt en werd hij verantwoordelijk voor marketing en communicatie. “Mijn eerste grote uitdaging was om in negen weken een nieuw festival te organiseren in België. Er was alleen een vergunning, verder niets. We bedachten de naam, boekten artiesten, ontwierpen het concept en begonnen de promotie. Het werd het Daydream Festival, met 12.500 bezoekers op de eerste editie. Het concept werd later uitgerold in Mexico, Qatar en China.”
Na zeven jaar bij Par-T werkte Thijs bij diverse bedrijven als marketingadviseur tot hij in 2021 Brainballing oprichtte. Hij ging niet over één nacht ijs bij zijn keuze voor het ondernemerschap. “Anderen twijfelden er weleens aan of ondernemen wel iets voor mij zou zijn. Daar heb ik misschien wel teveel naar geluisterd. Uiteindelijk moet je gewoon je gevoel volgen. Er zijn weleens perioden waarin het minder gaat, maar dat hoort bij ondernemen.”
Droom werd werkelijkheid
Brainballing is niet Thijs’ enige uitlaatklep. In 2023 werd een droom werkelijkheid door de organisatie van het festival Mind Your Step in Boekel. “De sfeer en beleving waren top, en met 2500 bezoekers was de opkomst goed. Maar in 2024 bleef het publiek weg. Dan is het financieel niet houdbaar, zeker met een gezin thuis. Het concept ligt nu in de ijskast, wellicht keert het festival in de toekomst terug.” Daarnaast is Thijs initiatiefnemer van het biermerk Maasdorst, geïnspireerd op streekkarakteristieken van De Maashorst. “Zelf drink ik overigens liever champagne dan bier”, lacht hij.
Maar het liefst houdt Thijs de focus op Brainballing. “Het is niet mijn doel om zoveel mogelijk klanten binnen te halen; ik wil mijn klanten voldoende aandacht kunnen geven.” Vooralsnog runt Thijs Brainballing in zijn eentje. Dat heeft voor- en nadelen. “Ik mis soms wel een sparringpartner. Nu zijn mijn vriendin Pleun van Antwerpen, die als brand designer werkt, en mijn schoonvader Ad van Antwerpen mijn vaste klankbord. Het liefst zou ik een creatief projectmanager aannemen. Wel gebruik ik AI soms om mee te sparren of voor teksten. Dat doe ik al vanaf het begin. Bedrijven die zich niet op AI focussen, krijgen het heel lastig.”
Het motto van Thijs is duidelijk: “Gewoon doen wat je leuk vindt. Van projecten zoals The Giant krijg ik heel veel energie.” Ook lokaal ziet Thijs veel potentie. “Ik werk al voor Barli en Padifood, maar ik verwelkom graag meer bedrijven uit de regio Maashorst als klant. Als ze merkbeleving belangrijk vinden, kunnen we samen iets maken waar mensen nog lang over praten.”
De lunch bij De Linde in Reek
De keuze van Thijs:
• Verse Muntthee
• Goeiedagsoep (asperge)
• Breekbrood Crispy Chicken met little gem, Japanse sesamsaus, taugé, bosui en sesamzaad
• Breekbrood Surf & Turf met ossenworst, garnalen, piccalillymayonaise, rucola en tomatensalsa
Thijs moet bekennen: zo uitgebreid lunchen als tijdens het Luchgesprek, doet hij normaal gesproken niet. “Dit was even een uitstapje! Doordeweeks probeer ik zo min mogelijk calorieën binnen te krijgen en veel te sporten. Dan kan ik in het weekend weer een keer uitpakken, haha. Bij de Ideeënfabriek hebben ze een saladebar en daar pak ik normaal gesproken een zelfgemaakte salade.”
