Frans van Hooft (64) was de derdegeneratie-eigenaar van een Volvo-dealerbedrijf met vestigingen in Schijndel en Uden. Toen rond de eeuwwisseling schaalvergroting nodig bleek om te overleven, gooide hij het roer om. Hij verkocht het bedrijf en werd ballonvaarder—eerst als zzp’er, later met zijn eigen bedrijf VIPballon. “Het mooiste aan ballonvaren vind ik het onbekende.”
Uitbreiding
“Mijn opa had een autobedrijf, mijn vader had het overgenomen en ik nam het weer van hem over. We waren Volvo-dealer met vestigingen in Schijndel en Uden. Omdat de Van Mossels van deze wereld rond de eeuwwisseling opkwamen, moest het bedrijf groeien om nog een rol van betekenis te kunnen spelen. Ik zag dat niet zitten want er waren behoorlijke investeringen voor nodig. Toen besloot ik het bedrijf te verkopen.”
Sommigen kopen een boot, anderen wisselen van partner. Ik leerde ballonvaren
Passie
“Mijn vader was altijd al geïnteresseerd in alles wat vliegt. Als hij een luchtballon zag, stapten we in de auto en reden hem achterna. Die passie heb ik meegekregen van hem. In 1989 maakte ik mijn eerste ballonvaart. Ik werd gegrepen door het virus en in mijn vrije tijd ben ik een ballonvaarder in Den Bosch gaan helpen. Dat betekende achter de ballon aan rijden en helpen met opbouwen en afbreken. Op een gegeven moment bereikte ik een leeftijd waarop veel mensen nog iets nieuws willen doen in het leven. Sommigen kopen een boot, anderen wisselen van partner. Ik leerde ballonvaren.”
ZZP’er
“De Bossche ballonvaarder had zoveel aanvragen voor ballonvaarten, dat ik direct fulltime bij hem aan de slag kon. Dat heb ik een aantal jaren met veel plezier gedaan als zzp’er. Ik maakte wel zo’n honderd vaarten per jaar, en haalde daar behoorlijk wat inkomsten uit. Die inkomsten had ik niet per se nodig om rond te komen, want ik verhuurde de panden van onze voormalige autobedrijven en daarnaast was en ben ik eigenaar van het Tinq-tankstation in de Hoofdstraat in Schijndel. Toen het tankstation onbemand werd, kreeg ik nog meer tijd voor ballonvaren.”
Eigen bedrijf
“Op een gegeven moment kreeg ik de kans om zelf een ballon aan te schaffen. Het was een compleet nieuwe set, die ik gezamenlijk kocht met een sponsor waarvan de naam op de ballon kwam te staan. Die sponsor leverde bovendien passagiers aan, dat zorgde voor een goede basis. Ook uit mijn eigen netwerk haalde ik veel passagiers. Ik begon toen voor mezelf als ballonvaarder onder de naam VIPballon, inmiddels alweer zo’n twintig jaar geleden.”
Samenwerking
“Ik ontving al snel heel veel aanvragen voor exclusieve ballonvaarten, bijvoorbeeld voor huwelijksaanzoeken. Daar stond mijn hele agenda mee vol. Aan mensen die gewoon een keer mee de lucht in wilden, moest ik vaak ‘nee’ verkopen. Toen ben ik een samenwerking gestart met andere ballonvaarders in de regio en daarbuiten. Die samenwerking, onder de naam KokoGo, werkt tot op de dag van vandaag heel goed. Als je een klein bedrijf bent, dan is samenwerken een must. Op dit moment heb ik zelf drie ballonsets, voor drie tot maximaal zes passagiers.”
Romantiek
“Mensen gaan vaak mee omdat ze hun eigen huis vanuit de lucht willen zien. Dat lukt niet altijd, want we zijn afhankelijk van de windrichting. Tijdens een ballonvaart kun je op je gemak over de rand kijken en zien wat er allemaal te zien is. Een uurtje vliegt zo voorbij. In het geval van een huwelijksaanzoek, hint ik halverwege de vaart dat we bijna gaan landen zodat degene die het aanzoek wil doen weet dat het er toch maar eens van moet komen. Een huwelijksaanzoek in een ballon wordt nog steeds gezien als het toppunt romantiek. Er heeft nog nooit iemand ‘nee’ gezegd, laat staan dat iemand overboord is gekieperd, haha.”
In één keer gaan er 500 ballonnen de lucht in. Dat is groots!
Vijfhonderd ballonnen
“Ik heb inmiddels overal ter wereld ballonvaarten gemaakt. Alleen Zuid-Amerika en Australië ontbreken nog op mijn lijst van continenten. Zo nam ik in oktober voor de vijfde keer deel aan het grootste ballonevenement ter wereld, het Albuquerque International Balloon Fiesta in New Mexico. Dan gaan er in één keer vijfhonderd ballonnen de lucht in. Dat is groots! Elke dag komen er honderdduizend mensen kijken. Bijzondere ballonvaarten heb ik zelf ook gemaakt in Marokko en Taiwan. Ballonvaarten in de Alpen zijn mij het meest bijgebleven. Tussen de bergen ballonvaren is heel indrukwekkend! In Nederland vind ik opstijgen vanaf de Pettelaarse Schans in Den Bosch het allermooist.”
Afbouwen
“Als het gaat om commerciële ballonvaarten ben ik aan het afbouwen. Gedurende het seizoen, dat loopt van april tot en met oktober, doe ik twee dagen per week ballonvaarten. Stan, een andere ballonvaarder, werkt twee dagen per week voor mij. Daarnaast neemt mijn zoon, die ook zijn brevet heeft, een dag per week voor zijn rekening. Het volgteam bestaat uit vrijwilligers, en die komen we altijd tekort. Gelukkig kan ik rekenen op een vaste club van twaalf man die regelmatig meegaan. Samen vormen we een goed ingespeeld ballonteam.”
Ontmoetingen
“Ik word dit jaar 65, en commercieel ballonvaren mag tot je zeventigste. Jammer? Nee. Als je ouder wordt, merk je dat je niet meer alles zo goed kan doen als vroeger. Als hobby is het ook fantastisch! Het mooiste aan ballonvaren vind ik het onbekende. Je komt ergens terecht waarvan je van tevoren niet wist dat je er zou komen. Dat geldt ook voor de mensen die je ontmoet. Een fietser die komt kijken, een landeigenaar. Ik toon graag interesse in het leven van bijvoorbeeld een boer op wiens terrein wij landen. Dan komen mooie verhalen los. En tijdens een ballonvaart zie ik altijd weer nieuwe dingen. Geen twee ballonvaarten zijn hetzelfde.”
