Midden in Oss, in een statig pand aan de rand van het Jan Cunen Park, werkt Squadra Machine Learning Company aan slimme AI-oplossingen voor grote bedrijven. Toen Guus van de Mond zijn bedrijf in 2017 oprichtte moest hij nog regelmatig uitleggen wat artificial intelligence inhoudt, inmiddels is dat wel anders. “AI gaat op fundamenteel niveau bepalen hoe we werken, leren en samenleven.”
Je zit hier op een prachtige plek. Maar waarom niet in een modern kantoorpand in de Randstad?
“Oss is juist heel praktisch. We zitten mooi in het groen, vlakbij het station. Veel van onze collega’s komen uit de regio – Den Bosch, Nijmegen, Tilburg – en die zijn zo hier. En sinds corona werkt tachtig tot negentig procent van ons team gewoon online samen met klanten. Dan maakt het echt niet uit of je klant in Amsterdam zit of in Londen. We zijn zeker wel eens bij klanten, maar veel kan digitaal. Dat maakt ons werk efficiënter én flexibel.”
Hoeveel mensen werken er bij jullie?
“Ons team bestaat uit 21 man. We hebben verschillende typen mensen: data-scientists en developers. Het is voor ons niet erg moeilijk om geschikte mensen binnen. Developers zijn wat schaarser, maar we slagen er goed in om die aan te trekken. Hoewel we momenteel wel openstaande vacatures hebben. De meeste collega’s werken twee dagen op kantoor. Sommigen kiezen bewust voor kantoor vanwege de rust, bijvoorbeeld als het thuis druk is met kinderen.”
Hoe heeft Machine Learning Company zich ontwikkeld?
“Ik begon in 2017 alleen, maar met het doel meteen een bedrijf op te bouwen. Het eerste jaar draaide vooral om het vinden van de eerste klant, daarna volgde de eerste medewerker. Zo groeiden we geleidelijk. We bieden nu onder meer een standaardproduct dat we in licentie aanbieden. Daardoor kunnen we groeien zonder steeds meer mensen aan te nemen.”
Er is sinds 2017 enorm veel gebeurd op AI-gebied.
“Absoluut. In het begin was ik vooral bezig met uitleggen wat AI eigenlijk is - een soort evangelisatiewerk. Dat veranderde tweeënhalf jaar geleden met de komst van ChatGPT. Ineens was er een toegankelijke tool, en vanaf dat moment ging het snel. AI werd bekender en belangrijker voor bedrijven. Waar ik vroeger mensen moest overtuigen van de waarde, is dat nu niet meer nodig. De meeste organisaties beseffen inmiddels dat ze iets met AI móéten doen.”
Gaandeweg zijn we in de retail beland
Wie zijn jullie klanten?
“We richten ons vooral op leveranciers, groothandels en retailers. Onze tools zijn gericht op schaalbare automatisering van productdata. Heb je 40 producten, dan is handmatig prima. Maar bij tienduizenden of honderdduizenden artikelen is AI essentieel. In het begin dachten we dat e-health interessant zou zijn, maar dat bleek toen nog te vroeg. Gaandeweg zijn we in de retail beland en bouwden we daar expertise op. Klanten als bol.com, HEMA, Gamma, Intratuin en Praxis zorgen voor vertrouwen bij nieuwe klanten.”
Wat doen jullie precies voor die bedrijven?
“We helpen bij het automatiseren van productinformatie. Denk aan foto’s, specificaties, commerciële teksten en SEO. Wat normaal handmatig gebeurt, doen wij met AI. Dat bespaart tijd én verhoogt de omzet doordat producten beter vindbaar zijn. We bieden hiervoor een standaard softwarepakket. Stel, een klant verkoopt een theeglas. Wij helpen eerst bepalen in welke categorie het valt. Vervolgens verzamelen we alle beschikbare info: tekst, afbeeldingen, pdf’s of online bronnen. AI analyseert die data en vult ontbrekende kenmerken aan. Eén klik en het product staat klaar voor publicatie in de webshop. We genereren indien gewenst zelfs sfeerbeelden, zoals het glas op een keukentafel.”
Jaren later kijk je terug en denk ik: het is toch aardig gelukt
Hoe is het voor jou om je bedrijf zo te zien groeien?
“Dat is superleuk. Je begint ooit met een idee en jaren later kijk je terug en denk je: het is toch aardig gelukt. Tegelijkertijd is het ook hard werken. Nieuwe klanten, goede mensen vinden én houden – dat vraagt continu aandacht. Je bent uiteindelijk verantwoordelijk voor alles. Een paar jaar geleden heb ik me aangesloten bij de Squadra-groep. Sindsdien heten we Squadra Machine Learning Company. Binnen die groep zitten nog andere units, die zich op vergelijkbare marktsegmenten richten. Wij doen AI en machine learning, anderen zijn gespecialiseerd in e-commerce of datamanagement. In totaal zijn we met zo’n 75 mensen, verdeeld over drie locaties: Oss, Leerdam en Utrecht. Die samenwerking levert echt synergie op.”
Op welke manier gebruiken jullie zelf AI?
“Er zijn steeds meer AI-tools beschikbaar die helpen bij het programmeren. Dat maakt softwareontwikkeling sneller en efficiënter. Je hoeft niet meer elke regel zelf te schrijven—soms genereert de AI al goede code, soms moet je nog wat bijsturen. Maar je bent hoe dan ook productiever. Dat past ook in een bredere ontwikkeling. De afgelopen decennia zijn vooral fysieke, repetitieve taken geautomatiseerd—denk aan lopende banden en industriële robots. Maar kenniswerk, waarvoor je een opleiding nodig hebt, bleef lang buiten bereik van automatisering. Met de opkomst van AI en zogeheten AI-agents verandert dat nu snel.”
Wat betekent dat concreet?
“Eigenlijk krijgt iedereen met een kantoorbaan daar vroeg of laat mee te maken—en waarschijnlijk eerder vroeg dan laat. Het betekent niet dat alle banen verdwijnen, maar wel dat de inhoud verandert. Sommige functies worden overbodig, andere ontstaan juist. Wij helpen bedrijven bijvoorbeeld bij het automatiseren van processen rondom e-mailverkeer. Een AI-agent leest de mail, herkent het type bericht, haalt de relevante informatie eruit en verwerkt die automatisch. Soms zijn er meerdere AI-agents die samenwerken: eentje die e-mails scant, eentje die retouren afhandelt, enzovoort.”
De mens moet altijd in controle blijven
Veel mensen zijn bezorgd over de ontwikkeling van AI.
“De grootste zorgen zitten bij AGI, ofwel Artificial General Intelligence. Daarbij wordt AI net zo slim of zelfs slimmer wordt dan de mens. Dat klinkt abstract, maar het brengt echte risico’s met zich mee. AI optimaliseert voor efficiëntie, en dat is prima als het gaat om bijvoorbeeld productdata. Maar als AI mee gaat beslissen over wie wel of geen zorgverzekering krijgt, wordt het een ander verhaal. Dan kom je op ethisch terrein, en moet je ervoor zorgen dat mensen niet worden uitgesloten op basis van kenmerken waar ze niets aan kunnen doen. De mens moet altijd in controle blijven. Het wordt gevaarlijk als AI-systemen met elkaar communiceren in een taal die wij niet meer begrijpen. Dan verlies je het overzicht.”
Dat is nogal wat. Zijn er nog positieve kanten?
“Zeker, want AI kan juist enorm veel bijdragen. Denk aan het oplossen van energieproblemen, efficiëntere processen of gepersonaliseerde zorg. We kunnen straks medicijnen ontwikkelen die perfect aansluiten op iemands DNA. Dat is een enorme stap vooruit. Maar zoals met elke technologie geldt: het hangt ervan af wat je ermee doet. Een drone kun je gebruiken om voedselpakketten te brengen, maar ook om schade aan te richten. Dat geldt net zo goed voor AI.”
Welke tip zou je bedrijven willen geven?
“Heel simpel: begin. Ga experimenteren, kijk wat het kan betekenen voor jouw processen. Je hoeft niet direct een compleet project op te tuigen, maar ervaar zelf wat werkt. En als je verder wilt, zijn er genoeg gespecialiseerde partijen - zoals wij - die kunnen helpen om AI op een veilige en effectieve manier te implementeren. Wacht niet te lang, want deze ontwikkeling laat zich niet tegenhouden.”
Hoe belangrijk is deze ontwikkeling eigenlijk?
“Er wordt wel gezegd: de ontwikkeling in de komende twee tot drie jaar bepaalt voor een groot deel hoe de komende twintig tot dertig jaar eruitzien. Ik denk dat als we over dertig jaar terugkijken, we deze jaren gaan zien als een kantelpunt. Net zoals de uitvinding van de boekdrukkunst of het internet. Het is spannend, soms een beetje eng, maar vooral heel erg leuk om onderdeel te zijn van deze revolutie.”
Guus van de Mond (56) is geboren en getogen in Oss. Als kind wilde hij ingenieur worden en haalde oude radio’s en tv’s uit elkaar. Na de middelbare school studeerde hij Informatica in Eindhoven. Daarna werkte hij jarenlang als consultant en ontwikkelaar in de ICT. Met de oprichting van Squadra Machine Learning Company stapte hij in 2017 in de wereld van AI. Guus is daarnaast mede-eigenaar van het Osse social media-platform Apostle.
