John Verkuijlen (52) groeide op in Heeswijk-Dinther, trouwde in 1997 met een Veghelse en woont sindsdien in Veghel. In 1999 opende hij zijn eerste sportwinkel in Venray onder de licentie van Sport 2000. Later volgden vestigingen in Helmond, Veghel en Venlo. Vorig jaar nam hij een opvallend besluit: een overstap van Sport 2000 naar het grotere Intersport. “We profiteren van de kracht van het netwerk en de internationale merkwaarde van Intersport.”
Witte vlekkenkaart
“Aan het begin van mijn carrière werkte ik bij Reebok en Nike, en in die tijd leerde ik ontzettend veel mensen kennen in de handel. Of het nu Groningen, Amsterdam of Dedemsvaart is – ik ken er de markt. Bij Nike had ik een prachtige baan. Ik werkte op het Benelux-hoofdkantoor. Maar ik wist: Sales Manager Europe is mijn plafond. Ik wilde echter meer en besloot voor mezelf te beginnen. Ik maakte een witte vlekkenkaart van Nederland. Venray stond op nummer één. Dat Noord-Limburgse dorp had iets speciaals. Toen er midden in het centrum een pand van 700 m² vrijkwam, greep ik mijn kans. In 1999 startten we daar onder een Sport 2000-licentie.”
Advies op maat
“Het bleef niet bij Venray alleen. Helmond volgde in 2005, mijn woonplaats Veghel in 2008 en tot slot Venlo in 2016. Onze groei was nooit gericht op concurrentie, maar op onderscheid. Het ging mij om het introduceren van een andere visie: we koppelen sport aan mode. Dat doen wij nu nog steeds. Onze aanpak draait daarnaast vooral om advies op maat. We hebben mensen in dienst die zowel de hardloper als de voetballer écht kunnen begeleiden. Dat gaat verder dan simpelweg een schoen van het schap pakken, zoals bij de puntcommetjes en puntennelletjes van deze wereld.”
Focus houden
“We maken het verschil door snel in te spelen op trends. Naast de trends sturen wij volledig op onze doorverkoopcijfers. Binnen 24 uur kan onze voorraad herverdeeld zijn, zodat wij altijd het juiste product op de juiste locatie hebben liggen. Alles wordt geregeld vanuit ons kantoor in Veghel, met een team dat scherp op de cijfers stuurt. Onze winkels zijn stuk voor stuk anders. We zijn sterk in vier categorieën: voetbal, hardlopen, training en sportcasual. Zo houden we focus. In Veghel zien we veel klanten uit omliggende plaatsen als Schijndel en Sint-Oedenrode, maar ook uit Den Bosch. Wat zij zoeken, is een mix van sport en mode.”
Transitieproces
“Onze winkels hebben van oudsher een eigen uitstraling. We houden alles graag in eigen hand: onze marketing, distributie, inkoop en zelfs het interieur. Maar een paar jaar geleden vroegen we ons af of we ons nog prettig voelden bij de koers die bij Sport 2000 werd gevaren. En ja, dan komt op een gegeven moment die keuze: doorgaan of overstappen. Wat volgde waren gesprekken met ANWR Garant - het bedrijf achter Sport 2000 - en EK Services, de organisatie achter Intersport. Uiteindelijk kwamen we tot de conclusie dat de werkwijze Intersport beter bij onze zelfstandige werkwijze past. Ons nieuwe pand in Helmond ging in november als eerste over. Eind april was de transitie voltooid en nu prijkt het Intersport-logo op al onze panden.”
Intrinsieke motivatie
“We zitten nu echt in een overgangsfase. Voor de klant die nu binnenkomt, is er nog geen zichtbaar verschil. De ombouw van de interieurs volgt nog. Voor de consument is het belangrijk om te weten: dit zijn nog steeds dezelfde mensen. Mijn medewerkers maken het grote verschil, niet zozeer onze producten. De kracht zit in de persoonlijke benadering en klantgerichtheid. Ik was laatst in Den Bosch. Loop ik een sportwinkel binnen, word ik in het Engels en Spaans aangesproken. Bij ons hoor je gewoon: ‘goedemorgen’. Dáár begint het mee. Intern maken we grote stappen, sinds januari zitten al onze 42 medewerkers in een internationaal trainingsprogramma via Intersport. En wij zien en meten meteen een verschil. Het draait om intrinsieke motivatie. De klant merkt het verschil - in aandacht, service en motivatie.”
Levensvatbare maat
“Er is sprake van verschuivingen op de sportretailmarkt. Twee jaar geleden is Perry Sport omgebouwd naar Sprinter, en ging later failliet. Ook de Fraser Group uit Engeland is actief geworden in Nederland onder de naam Sportsworld. Tegelijkertijd is de Nederlander van nu niet meer de Nederlander van vroeger. Dat zorgt voor veranderingen én kansen in de sportretail. Voor formules zoals de onze – met een mix van sport en sportcasual – liggen er juist mogelijkheden. Onze winkels zijn groter, vaak tussen de 800 en 1.000 vierkante meter, en dat is volgens mijn visie de levensvatbare maat in de binnenstad. Vanuit het hoofdkantoor in Veghel coördineren we logistiek, inkoop, marketing en administratie centraal. Zo kunnen we eenvoudig opschalen wanneer zich een nieuwe kans aandient. Die kans is er nu opnieuw; wij zoeken actief naar een vijfde locatie in Brabant.”
Iets creëren
“Waar ik trots op ben? Dat ik in 1999 met nul ben begonnen. Met hulp van familie via een achtergestelde lening. Dan sta je met de rug tegen de muur. Dan kun je maar één ding doen: heel hard werken. Inmiddels zijn we 25 jaar verder, hebben we vier sterke vestigingen, een gemotiveerd team en een solide netwerk van leveranciers en verenigingen. Daar ben ik trots op. Terugkijken doen we zelden. Ik werk zes dagen per week en vind het prachtig om mensen te zien groeien. Stilzitten is niets voor mij. Ik wil blijven creëren.”
Prachtige merken
“Sport blijft een persoonlijke én commerciële drijfveer. Ik sport, train twee keer in de week met Martijn van Cleef, fiets met vrienden. Voetballen kan ik helaas niet meer - kapotte knieën. Maar ik blijf dicht bij het product. Merken als Nike, Adidas, Puma en The North Face… dat zijn nog altijd merken met een verhaal, met beleving. Die emotie drijft nog steeds op het klantgedrag en dat is precies waar wij op inspelen. Ik weet nog dat ik als elfjarige bij Intersport in Veghel per se mijn eerste Cruyff-voetbalschoenen moest hebben. Je wilde erbij horen, je identificeren met een merk. Dat zit er van jongs af aan in. En dat vind ik nog steeds mooi.”
