De zomervakantie is in volle gang. Half Nederland trekt traditiegetrouw met de caravan naar (meestal) zonnige oorden. In de periode voorafgaand aan de zomervakantie is altijd sprake van topdrukte bij Van den Elzen caravans en recreatie in Zeeland, een van de grootste caravanbedrijven in de regio. Het echtpaar Teun en Karin Van den Heuvel en hun zoon Luc runnen hun zaak met veel enthousiasme. “In ons gezin staat het bedrijf altijd op één.”
Vertel eens Teun, hoe zijn jullie in de caravanbranche terechtgekomen?
“We hadden een boerderij in Berghem, een gemengd bedrijf met koeien, varkens en akkerbouw. Omdat we er door de steeds strengere regels geen toekomst in zagen hebben we het bedrijf, samen met mijn broer en ouders, verkocht. Karin en ik hebben nog gekeken om te emigreren, maar we wilden toch in Nederland blijven. We gingen op zoek naar iets anders wat we allebei leuk vonden, en dat werd de caravan- en recreatiebranche. ”
Hoe gingen jullie te werk?
“We kozen ervoor om een bestaand bedrijf over te nemen. Wij hebben enkele opties bekeken, maar daar kwamen we niet uit. De laatste optie was Van den Elzen in Zeeland, dat toen al vijftien jaar bestond. Eigenaar Lambèr van den Elzen had het bedrijf niet in de verkoop staan, maar we wisten wel wat er speelde. Ik ben toen zelf binnengestapt met de vraag of hij wilde verkopen. En dat bleek zo te zijn. Per 1 januari 2006 werden wij de eigenaren. De naam hielden we in stand.”
Ging het na de overname gelijk van een leien dakje?
“Nou, het liep niet gelijk zoals gehoopt. De markt zakte in, we moest hard werken om het bedrijf overeind te houden. We waren er met ziel en zaligheid ingesprongen. Tegelijkertijd hadden we geen keus, want we moesten wel onze financiering afbetalen. Een extra tegenslag was dat anderhalf jaar na de overname de fabriek van Home-Car en Chateau failliet ging. Toen zaten we met de handen in het haar, want het dealerschap van die merken was de basis onder het bedrijf. Gelukkig wisten we eind 2007 het dealerschap te verkrijgen van het Duitse caravanmerk Fendt. Het waren pittige jaren, maar gelukkig hadden Karin en ik veel steun aan elkaar. Nadat we het bedrijf overnamen is de markt tien jaar lang gekrompen. Caravans raakten uit, het kreeg een suf imago. Pas vanaf 2014-2015 zagen we een kentering. Sindsdien is kamperen helemaal hip.”
Onze strategie pakte tijdens corona goed uit
In de coronatijd werd vakantievieren in eigen land weer populair. Merkten jullie dat?
“Na de eerste lockdown in 2020 was kamperen een van de weinige toegestane activiteiten. Wij zaten ineens aan de goede kant van het toerisme. De grootste uitdaging was in die periode om te kunnen leveren. Gelukkig hadden we al heel veel op voorraad, niet alleen caravans maar ook accessoires. Die strategie pakte voor ons goed uit. Wat we wel zien is dat sinds de coronaperiode de prijzen gigantisch zijn gestegen, wel met 30 tot 35 procent binnen vier jaar. De markt is in de afgelopen twee jaar gestabiliseerd.”
Hoe belangrijk is de werkplaats voor jullie bedrijf?
“Dankzij de werkplaats kunnen we een totaalplaatje bieden: we verkopen niet alleen caravans en accessoires, maar repareren ook schades en verrichten onderhoud. Daarin onderscheiden we ons van de concurrentie in deze regio. Steeds meer caravanbedrijven stoppen met de onderhoudsactiviteiten, ook omdat ze de personele bezetting niet rond kunnen krijgen. Dat probleem hebben wij niet. De werkplaats is ook belangrijk in tijden dat de caravanverkoop stokt. Zo hebben we een vaste basis aan inkomsten, ook in mindere tijden. Onderhoud en reparaties vinden tegenwoordig het hele jaar door plaats.”
Jullie hebben ook een gigantische winkel.
“We zijn ooit begonnen met twee stellingen. We wilden graag meer inloop en beleving realiseren, zodat mensen die de caravan voor onderhoud komen brengen ook even binnen komen lopen. De winkel werd steeds groter en is echt uit de hand gelopen. Tegenwoordig bieden we bijna alle accessoires op het gebied van caravans en campers, van tafels, stoelen, kastjes, servies en koffiezetapparaten tot voortenten en luifels. Veel mensen, zelfs hier uit Zeeland, zijn vaak verbaasd als ze voor het eerst bij ons binnenlopen.”
Is online verkoop belangrijk voor jullie?
“Dat groeit continu, we hebben onze webshop net vernieuwd. Maar online verkoop blijft wel een lastig fenomeen, vooral wat betreft prijsconcurrentie en marges op producten. De winst haal je uit de efficiency van het inpakken en versturen, en daar zijn we eigenlijk te klein voor. We zien wel dat veel mensen eerst in de webshop kijken, en dan alsnog in de fysieke winkel kopen. Zonder webshop zou de fysieke winkel niet rendabel zijn.”
Van den Elzen is met recht een familiebedrijf. Hoe is de taakverdeling?
Teun: “Ik heb zelf altijd het laatste woord. Dat biedt duidelijkheid aan iedereen. Karin ondersteunt mij met alles. Door hard te werken staan we waar we nu staan. En onze oudste zoon Luc werkt sinds vier jaar in het bedrijf. We hebben hem nooit gepusht, laat staan gevraagd om hier te komen werken. Toen hij zijn HBO-diploma op zak had vroeg Luc zelf of hij ‘thuis’ kon komen werken. Dat kwam als geroepen.”
Luc: “Het lag eigenlijk voor de hand dat ik hier zou gaan werken. Ik was altijd al veel op de zaak, en werkte na schooltijd en op zaterdag. Nu houd ik me vooral bezig met verkoop. Mijn vader en ik nemen het overgrote deel van de verkoop voor rekening.”
Hoe houden jullie het bedrijf en privé gescheiden?
Teun: “In ons gezin staat het bedrijf altijd op één.”
Luc: “We hebben het er thuis niet continu over, maar het bedrijf is wel het belangrijkste gespreksonderwerp. Want we doen het met z’n allen.”
Teun: “We hebben nog een zoon van 24. Hij werkt hier wel op zaterdag en in de vakanties, maar hij ambieert absoluut geen carrière in het bedrijf. Want hier hebben we een zesdaagse werkweek, dat moet je wel willen. Hij heeft inmiddels een baan elders als supply chain engineer.”
Jullie zitten al sinds jaar en dag in Zeeland. Dat bevalt?
Teun: “We zitten hier goed, pal aan de Middenpeelweg en met de A50 relatief dichtbij. We hebben met ons bedrijf een vrij grote oppervlakte – zo’n twee hectare - nodig om al onze caravanvoorraad kwijt te kunnen. We zijn overigens volop bezig met een uitbreidingsplan. Zodat we straks een grotere winkel, werkplaats en magazijn kunnen realiseren. Dat is hard nodig, mede omdat we in 2025 het dealerschap van Hobby erbij krijgen.”
Onze grootste zwakte is dat de meeste kennis bij Luc en mij zit
Luc, is het onvermijdelijk dat jij het bedrijf in de toekomst overneemt?
Luc: “Dat gaat wel een keer gebeuren, maar de plannen daarvoor zijn nu nog niet concreet. Je moet het wel leuk vinden. Een groot voordeel is dat ik in het bedrijf ben opgegroeid, ken het van haver tot gort.”
Teun: “De technische kennis heeft Luc. Onze grootste zwakte is op dit moment dat de meeste kennis bij Luc en mij zit. Dus we zijn druk bezig om die specifieke branchekennis breder over het bedrijf te verdelen. Zodat we zelf ’s zomers tijdens de drukke periode op vakantie kunnen blijven gaan.”
Welke trends zien jullie op caravangebied?
Teun: “Ze worden steeds luxer, vandaar ook mijn vergelijking met een hotelkamer. Denk aan vloerverwarming, airco, schotelantenne, hydraulische poten, luifel…niets is te gek. Over het algemeen is het wel: hoe ouder de klant, hoe luxer hij het wil.”
En deze zomer met de caravan op vakantie?
Teun: “Jazeker. ‘s Zomers gaan we altijd wel één keer. Het liefst naar het zuiden, naar het mooie weer. Het voordeel is dat een caravan flexibel inzetbaar is, dus je kunt er alle kanten mee op. We gaan minimaal drie weken weg, dan kom je pas écht tot rust. Dat vinden wij ook belangrijk voor ons personeel. Vandaar dat ook zij ‘s zomers, in de voor ons drukste periode, drie weken vakantie mogen nemen.”
Teun en Karin van den Heuvel runden aanvankelijk een boerderij in Berghem, tot ze in 2002 besloten het bedrijf te verkopen. Vier jaar later kregen ze de kans om Van den Elzen caravan en recreatie in Zeeland over te nemen. Inmiddels is het bedrijf qua omzet vier keer zo groot, en het team bestaat uit inmiddels 23 fulltimemedewerkers. Daaronder ook hun oudste zoon Luc (26), de gedoodverfde bedrijfsopvolger.
