Autodesign op het hoogste niveau, gewoon in Uden. In het achterste deel van Kaeve, verscholen achter een poortje dat voor het grote publiek gesloten blijft, werkt Niels van Roij met zijn team aan exclusieve auto’s voor klanten uit de hele wereld. Bij Niels van Roij Design draait alles om maatwerk, designfilosofie en extreme aandacht voor detail. “Onze klanten zoeken niet iets opvallends voor de buitenwereld, maar iets dat perfect bij henzelf past.”
De meesten kennen Kaeve wel. Maar weinigen zullen weten dat jullie hier gevestigd zijn. Vertel!
“Klopt. Wij zitten bewust een beetje verscholen achterin. Dat past ook bij het type klanten dat we hebben. Onze klanten komen niet voor een publieke showroom of om gezien te worden. Discretie is juist belangrijk. In het begin zaten we aan de voorkant van Kaeve, maar dat groeide al snel uit zijn voegen. Er kwamen veel nieuwsgierige mensen kijken, wat heel gezellig is, maar ook veel tijd kost. Toen hier achterin een nieuwe hal werd ontwikkeld, dacht ik meteen: daar gaan we heen met onze studio.”
De eigenaar van Kaeve, Maurik van den Heuvel, was klant van mij en zo zijn we aan de praat geraakt
Hoe ben je in Uden terechtgekomen?
“Ik woonde en werkte jarenlang in Londen. Na mijn master Vehicle Design aan de Royal College of Art, één van de meest prestigieuze autodesignopleidingen ter wereld, heb ik er negen jaar gewerkt als freelancer. Onder meer voor Volvo, Ford en aan de Future London Taxi. Maar na de Brexit ging ik nadenken over een terugkeer naar Nederland. Ik zat sowieso al veel hier vanwege leveranciers en productiepartners. De eigenaar van Kaeve, Maurik van den Heuvel, was klant van mij en zo zijn we aan de praat geraakt. Uiteindelijk kwam alles samen op deze plek.”
Wat voor klanten kloppen er bij jullie aan?
“Onze klanten zijn internationaal. Negentig procent komt uit het buitenland. Het zijn mensen die ver voorbij het stadium zijn van ‘kijk mij eens’. Zij zoeken niet de zoveelste Ferrari of McLaren uit de showroom; ze willen iets wat nog niet bestaat. We houden ons bezig met coachbuilding; eigenlijk de allerlaatste stap binnen automotive exclusiviteit. Wij bouwen maatpakken op wielen. Auto’s voor liefhebbers die iets heel persoonlijks willen.”
Een maatpak op wielen? Leg eens uit.
“Iedere auto vertelt een verhaal over de eigenaar. Daarom maken we vrijwel nooit twee dezelfde auto’s. Alles draait om personalisatie: materialen, kleuren, proporties, techniek, gebruiksgemak, noem maar op. Sommige klanten zijn jarenlang bezig met hun idee voordat het werkelijkheid wordt. Zo’n traject duurt vervolgens ook nog eens anderhalf tot tweeënhalf jaar.”
Hoe ziet zo’n traject eruit?
“Het begint altijd met gesprekken. Heel veel gesprekken. Wij willen begrijpen hoe iemand leeft, reist en zijn auto gebruikt. Een mooi voorbeeld is een Rolls-Royce coupé die we recent hebben omgebouwd tot shooting brake, een kruising tussen een coupé en een stationwagen. Die klant rijdt samen met zijn vrouw rally’s en wilde fietsen mee kunnen nemen zonder afbreuk te doen aan het design van de auto. Dus ontwikkelden we een volledig geïntegreerde fietsendrager, verborgen in het ontwerp. Daarnaast bouwden we een elektrisch inklapbare achterbank en werkten we alle rally-navigatieapparatuur volledig weg. Dat soort oplossingen bestaan niet kant-en-klaar. Alles wordt hier ontwikkeld.”
Een auto ontwerpen gaat niet over mooi of lelijk, maar over goed of slecht of relevant of niet relevant
Dus jullie zijn eigenlijk veel meer dan alleen een designstudio?
“Ja, zeker. Uiteindelijk zijn we bezig met design, engineering, materiaalontwikkeling, ergonomie en psychologie. Een auto ontwerpen gaat niet over mooi of lelijk. Het gaat over goed of slecht en relevant of niet relevant. Over hoe iemand zich voelt in een auto. Over merk-DNA. Een Rolls-Royce moet bijvoorbeeld altijd herkenbaar een Rolls-Royce blijven, ook als wij hem compleet opnieuw interpreteren.”
Kun je dat uitleggen?
“Neem de beroemde C-stijl van een Rolls-Royce, die dikke stijl achterin. Die zit er al meer dan honderd jaar op omdat passagiers achterin daarmee privacy ervaren. Dat is onderdeel van het DNA van het merk. Dus als wij een auto aanpassen, zoeken we continu naar balans: hoeveel kunnen we veranderen zonder dat het karakter verloren gaat? Dat is designfilosofie. Je moet begrijpen waarom iets ooit ontworpen is.”
Waar vindt de daadwerkelijke ombouw plaats?
“Ontwerp, engineering, materiaalontwikkeling en een groot deel van de assemblage doen we in-house. Daarnaast werken we met een netwerk van zeer gespecialiseerde partners en ambachtsmensen, zowel in Nederland als internationaal. Denk aan metaalbewerkers, houtspecialisten, bekleders en technische engineers die allemaal absolute topkwaliteit leveren. Maar de regie ligt altijd hier in de studio, bij ons zevenkoppige team. Uiteindelijk moet alles samenkomen in één totaalvisie.”
Naast Niels van Roij Design heb je nog een bedrijf: Autoforma. Wat is het verschil?
“Niels van Roij Design richt zich volledig op unieke coachbuild-projecten: one-offs dus. Autoforma draait om restomod-projecten. Daarbij nemen we klassieke auto’s en geven we ze technisch en esthetisch een nieuw leven. Daar bouwen we wel meerdere exemplaren van, al blijft het nog steeds zeer exclusief. Kijk bijvoorbeeld naar de Volvo 1800ES die hier staat. Dat is de eerste van een serie Volvo’s die we onder handen gaan nemen. Daar zit meer een commerciële structuur achter.”
Als chief designer bij een groot automerk werk je vaak aan projecten die nooit het daglicht zien
Waarom besloot je voor jezelf te beginnen, en niet bij een grote fabrikant aan de slag te gaan?
“Mijn droom was vroeger net als iedere autodesigner: chief designer worden bij een groot merk. Maar in die wereld werk je vaak aan projecten die nooit het daglicht zien. Dan ben je vijf jaar bezig en wordt het project geschrapt. Dat vond ik frustrerend. Ik wilde dichter op de eindklant zitten en échte impact maken. Tijdens het Future London Taxi-project, waarbij ik werkte aan een nieuwe versie van de iconische Londense black cab, ontdekte ik hoe interessant het is om met gebruikers zelf te praten. Toen viel voor mij het kwartje.”
In welke zin?
“Ik sprak toen intensief met Londense taxichauffeurs. Dan ontdek je dat een taxi veel meer is dan een auto. Voor die chauffeurs is het een kantoor waar ze twaalf uur per dag in zitten. Voor anderen is het een vervoermiddel waar ze maximaal tien minuten in zitten. Zodra je dat begrijpt, ontwerp je heel anders. Sindsdien ben ik veel meer geïnteresseerd geraakt in maatwerk en coachbuilding.”
Waarin onderscheiden jullie je van andere partijen wereldwijd?
“Vooral in de mate van personalisatie. Er zijn meer coachbuilders, vooral in Italië, maar wij gaan extreem ver in het vertalen van het leven en karakter van een klant naar een auto. Alles klopt tot in detail. Elke auto zit vol met easter eggs, zoals ze dat zo mooi zeggen in het Engels. Zelfs de kleur van de lak ontwikkelen we speciaal voor één auto en één klant.”
Je draagt zelf altijd een driedelig maatpak. Dat past wel bij die filosofie...
“Zeker, en dat hoort ook wel bij de wereld waarin we werken. Ik hou van ambacht en detail. En na ieder afgerond project laat ik een nieuw maatpak maken op basis van de stoffen en materialen die we in die auto gebruikt hebben. Dat is een soort tastbare herinnering aan ieder project.”
Heb je nog grote dromen of ambities?
“Absoluut. We willen internationaal verder groeien, maar wel gecontroleerd. Exclusiviteit zit niet alleen in het product, maar ook in de aandacht die je iedere klant geeft. Dat mag nooit verloren gaan. Ik vind het belangrijk dat we echt uniek blijven binnen coachbuilding. Dat iemand hier binnenkomt en denkt: dit heb ik nog nooit eerder gezien. Een droomproject? Dat heb ik niet. Feitelijk zijn alle auto’s die we nu doen droomprojecten. Zowel voor onze klanten als voor onszelf.”
Niels van Roij (Oosterhout, 1984) wist al op vierjarige leeftijd dat hij autodesigner wilde worden. Na zijn studie aan de Design Academy Eindhoven volgde hij de prestigieuze masteropleiding Vehicle Design aan het Royal College of Art in Londen. Daar werkte hij jarenlang aan internationale designprojecten. Na de Brexit keerde hij terug naar Nederland. Tegenwoordig richt hij zich vanuit Uden op exclusieve coachbuild- en restomodprojecten.
