Tien jaar geleden begon Jeroen van Herpen op de supply chain-afdeling van Vetipak. Inmiddels staat hij als Chief Executive Officer (CEO) aan het roer van Vetico, de holding achter de bekende verpakkingsspecialist. Het Osse bedrijf ontwikkelde zich de afgelopen jaren van co-packer tot technologiepartner voor klanten in food, personal care en de medische sector. Tegelijkertijd werkt Vetico aan internationale uitbreiding, met Polen als eerste buitenlandse groeimarkt.
Je bent inmiddels anderhalf jaar CEO. Hoe verliep je weg daarnaartoe?
“Ik startte bijna tien jaar geleden op de supply chain-afdeling hier in de fabriek. Wat me direct aansprak was de cultuur: heel ondernemend, veel dynamiek en veel ruimte om initiatief te nemen. In mijn eerste week zag ik een probleem in de fabriek waarvan ik dacht dat ik het kon oplossen. Ik maakte een plan en kreeg vervolgens direct de verantwoordelijkheid over de afdeling. Dat typeert de organisatie nog steeds. Als je verantwoordelijkheid wilt nemen, krijg je daar ook de ruimte voor.”
Dat vertrouwen heb je zelf ook ervaren.
“Absoluut. Ik ben daar zelf misschien wel het beste voorbeeld van. Door de jaren heen heb ik verschillende functies vervuld, van plant manager in Veghel tot operationeel directeur. Tegelijkertijd proberen we die kansen ook aan andere medewerkers te geven. We hebben meerdere collega’s die intern zijn doorgegroeid naar leidinggevende functies. Ik geloof sterk in persoonlijke ontwikkeling. Mensen verrassen zichzelf vaak als je ze verantwoordelijkheid geeft.”
Was het altijd jouw ambitie om CEO te worden?
“Nee, helemaal niet. Als kind wilde ik piloot worden. Later had ik wel interesse in ondernemen, waarschijnlijk ook omdat ik ben opgegroeid in een ondernemersgezin. Mijn ouders hadden vroeger een bakkerij in Heesch die uiteindelijk uitgroeide tot een industriële bakkerij. Maar ik heb nooit een carrièrepad uitgestippeld met als doel CEO te worden. Ik heb vooral steeds gekozen voor rollen waar ik energie van kreeg. Dat het uiteindelijk hiernaartoe heeft geleid, kwam eigenlijk vanzelf op mijn pad.”
Hoe verliep je benoeming?
“Toenmalig CEO en oprichter Arno van de Ven gaf enkele jaren geleden aan dat hij op termijn een stap terug wilde doen. Toen zijn we daarover in gesprek geraakt. Dat was geen beslissing die ik direct heb genomen. Ik heb er serieus over nagedacht. Zeker omdat Vetico een familiebedrijf is. Ik weet vanuit mijn eigen achtergrond hoe belangrijk familiedynamiek kan zijn. Uiteindelijk voelde dat voor beide kanten goed. Arno is overigens nog steeds betrokken als technisch klankbord. Als we met innovaties of technische vraagstukken bezig zijn, sparren we regelmatig met hem.”
Alles wat je als CEO zegt of op tafel legt heeft direct impact
Hoe anders is de verantwoordelijkheid als CEO?
“Dat was in het begin echt even wennen. Vanuit eerdere directiefuncties had ik al de nodige ervaring, maar als eindverantwoordelijke kijken mensen toch anders naar je. Alles wat je zegt of op tafel legt heeft direct impact. Daarnaast moet je in korte tijd beslissingen nemen over een enorme hoeveelheid onderwerpen. Van strategie en financiën tot commercie, innovatie en personeelsbeleid. Dat brede spectrum is misschien wel de grootste verandering geweest.”
Vetico is de holding, maar veel mensen kennen vooral Vetipak. Wat doen jullie precies?
“Vetipak is van oorsprong een verpakkingsbedrijf. Maar die omschrijving doet ons tegenwoordig eigenlijk tekort. Wij zien onszelf steeds meer als een technologiebedrijf. We ontwikkelen oplossingen op het gebied van productie- en verpakking. Dat gaat veel verder dan alleen producten in een verpakking stoppen. Soms krijgen we een TikTok-filmpje te zien met de vraag of we kunnen meedenken over tien mogelijke concepten. Dan zetten wij onze kennis van techniek, materialen, automatisering en productie in.”
Jullie zijn ook actief in de medische sector.
“Klopt, dankzij de overname van ECM Europe in 2023. Sindsdien produceren we bijvoorbeeld onderdelen en slangensets voor hart-longmachines. Dat vraagt soms de nodige vindingrijkheid. Recent hebben we samen met een ziekenhuis snel een alternatief ontwikkeld voor een medische toepassing die niet meer uit Amerika geleverd kon worden. Een totaal andere markt dan food, maar het principe is vergelijkbaar: samen met de klant een productie-uitdaging oplossen. Na de overname hebben we Vetipak en ECM Europe ondergebracht bij het moederbedrijf en shared service center. Hiermee behouden ze hun sterke naam en zijn ze ‘a Vetico Company’ geworden.”
Waarin is Vetico onderscheidend?
“Vooral in technologie en kennis. We beschikken over een eigen innovatieafdeling die oplossingen ontwikkelt die niet standaard in de markt verkrijgbaar zijn. Daarnaast helpen we klanten steeds vaker bij verduurzaming. Europese regelgeving rondom verpakkingen wordt complexer. Veel organisaties zoeken ondersteuning bij de overstap naar duurzamere materialen of nieuwe verpakkingsconcepten. Omdat wij dagelijks met die ontwikkelingen bezig zijn, kunnen we klanten daar snel en praktisch in begeleiden.”
Ik geloof niet dat we binnen afzienbare tijd een volledig mensloze fabriek krijgen
Welke rol speelt artificial intelligence daarbij?
“AI is voor ons een belangrijk thema. We kijken aan de kantoorzijde naar toepassingen binnen bijvoorbeeld HR en finance, maar ook in de productie. Daar gebruiken we data van machines om processen slimmer te maken. Denk aan het sneller analyseren van storingen of het optimaliseren van productielijnen. Uiteindelijk willen we technologie inzetten om het werk van operators en monteurs eenvoudiger te maken. Ik geloof overigens niet dat we binnen afzienbare tijd een volledig mensloze fabriek krijgen.”
Welke uitdagingen zie je voor de sector?
“Personeel blijft een belangrijk thema. Vooral technisch geschoolde mensen en operators zijn schaars. Gelukkig slagen we er nog steeds goed in om mensen te vinden, maar het vraagt wel voortdurende aandacht. We investeren daarom veel in opleiding en ontwikkeling. Zoals ik zelf heb ondervonden krijgt jong talent bij ons snel verantwoordelijkheid en mag werken aan grote projecten. Dat maakt het aantrekkelijk om hier te blijven.”
Ondertussen staat in Oss het nodige te gebeuren.
“Inderdaad. Twee personal care-locaties in Oss voegen we samen op één locatie in Tiel. Daar gaan we onder hetzelfde dak werken als een logistieke partner, waardoor we onze supply chain efficiënter kunnen inrichten. We hoeven straks veel minder transportbewegingen tussen locaties te maken; dat is het grote voordeel van deze stap.”
Wat betekent dit voor het het personeel?
“Voor hen bekijken we wat dit betekent. Wie mee wil naar Tiel krijgt die mogelijkheid; voor anderen kijken we naar kansen op onze andere locaties. Door daar vroegtijdig en open over te communiceren verloopt dat proces tot nu toe gelukkig in goede harmonie.”
In Oost-Europa zien we mogelijkheden om sneller te groeien
Kijken jullie naar uitbreiding in het buitenland?
“Ja. Nederland biedt nog steeds groeikansen, maar in Oost-Europa zien we mogelijkheden om sneller te groeien. We hebben het afgelopen jaar uitgebreid onderzocht waar die kansen liggen. Vooral in Polen zien we veel potentie voor onze technologie en expertise. We hopen daar nog dit jaar een vestiging te openen. Het gaat nadrukkelijk niet om het verplaatsen van activiteiten uit Nederland. We willen juist uitbreiden naast wat we hier al doen.”
Waar hoop je over vijf jaar te staan met Vetico?
“Dan hoop ik dat we onze internationale groei succesvol hebben vormgegeven en tegelijkertijd onze cultuur hebben behouden. Op onze hoofdvestiging in Oss werken veel mensen uit de directe omgeving. Dat zorgt voor betrokkenheid en een sterk familiegevoel. Groei is belangrijk, maar niet het doel op zich. Uiteindelijk draait het om het blijven creëren van waarde voor klanten, medewerkers kansen geven en samen mooie dingen bouwen. Dat ondernemende karakter heeft mij tien jaar geleden aangetrokken en dat wil ik behouden.”
Jeroen van Herpen (37) is sinds 1 januari 2025 CEO van Vetico. Hij groeide op in Heesch en komt uit een ondernemersfamilie. Na verschillende managementfuncties binnen de organisatie volgde hij Arno van de Ven op. Vetico telt circa 650 medewerkers en is actief in food, personal care en medische productieoplossingen. Naast de hoofdvestiging in Oss beschikt het bedrijf over fabrieken in Veghel en Gemert.
